Duurzaam autorijden op alcohol

Door Marit Horstmanshof en Aurora Peters

Brazilie is de grootste producent van suikerethanol, een biobrandstof gemaakt van suikerriet. Al in 1973 investeerde de toenmalige president Ernesto Geisel in deze vorm van ethanol en presenteerde het plan ‘Programa Nacional do Álcool’. Zo kregen autofabrikanten die auto’s geschikt voor ethanol gingen maken belastingvoordeel. De populariteit van de ethanol was destijds vooral afhankelijk van de olieprijs.

Drie jaar geleden werd in Brazilie de flex car geproduceerd. De Braziliaan kan nu dus zelf bepalen of hij ethanol of benzine tankt. Alle benzine is wel voor twintig procent bijgemengd met ethanol. In 2008 steeg de productie van het aantal flex cars naar maar liefst 90 procent.

Al die suikerriet moet natuurlijk ergens vandaan komen. Het areaal van suikerriet voor zowel de voedselproductie als de ethanolproductie beslaat acht miljoen hectare. Heel Nederland heeft een areaal van ruim vier miljoen hectare.

Wageningen
Ook de redactie Buitenland ging zich verdiepen in de massale ethanolproductie in Brazilie. Drie uur rijden van Sao Paulo ligt de stad Piracicaba. Dit is in vergelijking met Sao Paulo maar een dorp, maar toch telt de gemeenschap een paar miljoen inwoners. Het heuvelachtige landschap tussen de twee steden wordt afgewisseld met grote velden waarop gewassen worden verbouwd. Deze velden bestaan vooral uit suikerriet. Na een rit over de snelweg die tussen bergen door snijdt, volgt een uitzicht van torenhoge flats. Een betrouwbaar beeld in Brazilië.

In Piracicaba staat een groot universiteitscomplex met een Nederlands tintje, want in dit complex huist ook het op Wageningen Universiteit en Research Centrum. Het centrum verricht allerlei onderzoeken op het gebied van landbouw.

Op de universiteit krijgen we een lezing over het gebruik van ethanol en suikerriet. De voor- en nadelen en vooral de vooroordelen over ethanol komen aan bod.  Veel NGO’s zijn bijvoorbeeld bang dat de verbouwing van suikerriet ten koste zal gaan van het regenwoud.  Acht miljoen hectare is natuurlijk veel grond, maar daar moet tegenover gezet worden dat Brazilie 850 miljoen hectare is. Daarnaast ligt de Amazone ver van de suikerrietvelden vandaan.

Noodzaak
Het Researchcentrum Wageningen doet ook onderzoek naar het efficienter maken van ethanol. Motoren maar ook de verwerking van suikerriet kunnen nog worden verbeterd om uiteindelijk met minder, meer te bereiken. Daarnaast wordt er gekeken naar nieuwe generaties biobrandstoffen om zo duurzaam mogelijk te produceren.

Ondanks alle mogelijkheden die de ethanol biedt is duidelijk dat de biobrandstof voorlopig nog niet richting het Westen komt. Handelsbarrières en de toegankelijkheid van olie zorgen ervoor dat er nog geen echte interesse is voor alternatieven. De noodzaak om hierin te investeren is er nog niet. Toch verwachten de professoren van Wageningen dat wanneer olie schaars is, de kennis en wetenschap van Brazilië over biobrandstoffen zal worden ingezet.